Werner Muller
Wie is er nou een wereldverbeteraar?
Door Simon van Geene
16-04-2023
Vraag jezelf eens af wat het betekent om echt een wereldverbeteraar te zijn. In de context van klimaatverandering denken we vaak aan grote figuren zoals Greta Thunberg, David Attenborough, of – iets dichter bij huis – Boyan Slat (de Nederlandse oprichter van The Ocean Cleanup). Degene waarmee ik deze keer heb gesproken is naar mijn mening ook een wereldverbeteraar. Alhoewel iets minder bekend, maar wie weet komt dat nog.
Ik sprak met Werner Muller, hoofd van het Biopolymeer Applicatie Centrum (BAC) van het COEBBE bij Avans Hogeschool. “In mijn hoofd ben ik wel een wereldverbeteraar,” vertelt hij, “maar niet praktisch”. Na ons interview, echter, ben ik geneigd daar anders over te denken.
Wat doet het BAC?
Onder leiding van Werner doet het BAC onderzoek naar hoe onze samenleving het best gebruik kan maken van materialen. Een tijd terug focuste ze zich vooral op de ontwikkeling van nieuwe materialen, bijvoorbeeld gemaakt met schimmels (mycelium) of biopolymeren (natuurlijke en/of afbreekbare plastics). Hoewel het BAC hier nog steeds grondig onderzoek naar doet, focussen de onderzoekers zich nu ook veel op het kiezen van materialen. Het idee hiervan is dat mensen meer moeten gaan nadenken over de materialen die ze in hun producten stoppen zodat zij mogelijk voor milieuvriendelijkere materialen kiezen. Dat is iets wat lang niet gebeurde, waardoor we nu in de knel zitten met het milieu. Vaak wordt er bijvoorbeeld voor plastic gekozen terwijl er veel betere opties beschikbaar zijn. Maar toch is plastic niet altijd de boosdoener en blijkt het in veel situaties alsnog het beste materiaal. Naar dit soort vraagstukken doet het BAC dus onderzoek; in de kern om te kijken hoe we betere materiaalkeuzes kunnen maken.
Het belang van het BAC
Werner vertelde met passie, en ook wat bescheidenheid, over waarom het BAC belangrijk voor hem is. Ten eerste komt dit, vertelde hij, omdat het gewoon mooi is om een van de radartjes te zijn in het grote systeem dat de wereld verandert – en hopelijk verbetert. Om een paar kleine stapjes in de juiste richting te mogen zetten voelt op zichzelf al heel goed. Het gaat niet lukken om als één persoon de grote massa zomaar de juiste riching op te duwen. En dus door kleine stapjes te zetten, moeten we proberen te gaan in de richting waar we heen willen.
Ten tweede heeft het BAC ook nog een onderwijzende functie – het zit immers niet voor niets aangesloten bij Avans. Op deze manier wil Werner ervoor zorgen dat “alle neuzen dezelfde kant op komen te staan” omtrent de klimaatproblemen van de wereld, en dan specifiek over materiaalkeuze. Immers, als iedereen een goed steentje bij zou dragen aan het verbeteren van de wereld zouden we een stuk sneller vooruit gaan.
De wereldverbeteraar
Al met al denk ik dat Werner eigenlijk nog best bescheiden is over zijn verbeterende impact op de wereld. Als je het mij vraagt, is het te zeggen dat Werner, en ook de andere medewerkers van het BAC, wel degelijk wereldverbeteraars zijn. Al maakt niet iedereen even grote stappen, elke gemaakte stap is er toch weer een. En als genoeg mensen een paar kleine stappen willen zetten, komen we gezamenlijk veel verder. Daarom is iedereen een wereldverbeteraar – zolang je de stap maar zet.